◇　三章　似た者同士

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「ソウタくん待って！」

　声をかけても足音は止まらない。一階に辿り着き周囲を見渡すと、外廊下の先にソウタの姿が見えた。

走って彼の前に立ちはだかれば、ソウタは涙ぐんだ目でアラトを見上げた。その表情は、怯えていた。

「ソウタくん、どうしたの？」

　語りかけても、ソウタは涙を浮かべたまま黙りこくる。アラトはしゃがむと、彼の手を取った。

　ソウタのかじかんだ手から冷たさが伝わる。

「僕は今日が初めてだから、君のことをよく知らない。だけど、君のことが心配なんだ。だから逃げ出した理由、僕に教えてくれないかな？」

　そう訊くと、ソウタは小さく頷いた。

　アラトはソウタを外廊下にあるベンチに座らせる。エプロンを解き、毛布代わりにと彼の体にかける。ソウタはそれを掴んで深呼吸すると、重い口を開いた。

「ぼく、マギカルト使えないんだ」

　彼の呟いた言葉に、アラトは「えっ」と驚いた。

「昔は使えていたんだよ？　ぼくが喋ると、ぬいぐるみが動きだしたんだ。パパもママも喜んでくれて、みんなもすごいって言ってくれた。だから、もっと頑張ろうって思った。なのに、なのに突然、使えなくなったんだ……」

　ソウタは涙声になりながら今までの苦しみを吐き出していく。アラトは静かに彼の言葉に耳を傾ける。

「使えるようにならないとダメなのに、何度頑張ってもダメだった。ママもパパも大丈夫だ、また使えるようになるって言ってくれたけど、まだ、使えなくて……。だからもっと、もっと頑張らないといけないのに、ぼく逃げちゃった……。ぼく、悪い子なんだ……」

　そう言ってソウタは顔を上げる。その目は赤く腫れていて、まるで彼の傷を表しているかのようだった。

　長い沈黙が訪れる。ときおり鼻をすする音だけが聞こえ、静寂を破っていた。

　アラトは目を伏せた。ソウタは多分、周りの重圧に負けてしまったのだろう。親に期待を寄せられ、気づかない内に負担が蓄積していた。そしてある日、使えなくなった。

　彼ならどうにかマギカルトを出そうと頑張るはずだ。しかし頑張れば頑張るほど、重圧に押しつぶされる。それを宥められても、自身を責めて……。

　ソウタの心中を思うと、胸が苦しくなった。しばらくしてアラトは一つ大きな息をはき、彼に目をやった。

「ソウタくん、次は僕の話を聞いてくれないかな？　実は僕もね、マギカルトが使えなくなったんだ」

　ソウタは目を見開いてアラトに顔を向けた。

「お兄ちゃんも？」

「うん、僕のマギカルトは絵が動き出すんだ。でもある日、弟と喧嘩しちゃって、それから使えなくなったんだ……。でも僕は絵を描くことを止めなかった。僕の絵を、好きだって言ってくれる人がいたから」

　アラトはソウタに向き直ると、

「だから自分を責めなくていいんだよ。マギカルトが使えなくても、君の演技がいいと言ってくれる人が必ず現れるはずだから」

　優しく、そして強く語りかけた。

　当時のアラトにとって、マギカルトに関係なく自分の絵が好きだと言ってくれることは、励みにも救いにもなった。そのことをソウタに教えたかった。

　ソウタは黙ったままアラトを見つめている。この言葉が届いたかは分からないが、彼の目はもう悲しみを含んでいないように見えた。

「アラトくーん！　ソウタくーん！」

　遠くからナキリや子どもたちの声が聞こえた。

「水留さん！　ここだよ！」

　アラトが立ち上がって手を振ると、気づいたナキリが走り寄ってくる。先生や子どもたちも彼女のあとに続いた。

「良かった～！　ソウタくんも無事ね！」

「うん、大丈夫だよ。ん？　ソウタくん？」

　気がつくと、ソウタはクラスメイトの前に立っていた。服を強く掴んでいたが、ゆっくりと放し、顔を上げた。そして、

「あ、あの……。いきなり逃げ出してごめんなさい！」

と大きな声で謝罪した。

　突然のことで、ナキリや先生を含め、みんなが驚いて固まってしまう。すると一人の男の子が声を上げた。

「ソウタ！　こっちの方こそごめん！」

「わたしも！　今まで仲間外れにしてごめんなさい！」

　子どもたちが口々にソウタへ謝罪の言葉をかける。予想外の言葉に、今度はソウタが固まってしまう。

「水留さん。な、なにかあったの？」

「まぁ、色々あったわ。ちょっと子どもたちと話をしていたの」

　ナキリは事の顛末を語り始めた。